Entre art et sport, pirouettes et triples axels, crissements de lames et grincements de dents, le patinage artistique est la discipline qui retient le plus de personnes devant leur écran de télévision lors des Jeux d'hiver.
Et pourtant, le patin n'est au départ qu'un moyen de locomotion pratique permettant de se déplacer rapidement sur les lacs et les rivières gelés. Plusieurs millénaires avant notre ère, nos lointains ancêtres utilisaient déjà en hiver des os fixés à leurs sandales de peau. La plus ancienne paire de patins connue remonte à 20.000 ans avant Jésus-Christ.
Cernés de rivières et de canaux, les Néerlandais connaissaient les patins en fer depuis le 13e siècle. Traversant la Manche , le patinage conquit l'Angleterre. C'est là que furent fondés les premiers clubs et édifiées les premières patinoires artificielles. L'Europe tout entière, puis les Etats-Unis, suivirent rapidement. Les Stuart, Goethe, la reine Marie-Antoinette, Napoléon Ier et Napoléon III en furent des adeptes fervents.
Un maître de ballet américain, Jackson Haines, fit prendre au patinage un tournant décisif dans la seconde moitié du 19e siècle, en lui appliquant les principes de la danse classique.
Une vingtaine d'années après l'apparition des premières compétitions en Angleterre, la fédération internationale de patinage (International Skating Union, ISU) vit le jour à Scheveningen aux Pays-Bas, en 1892.
Les premiers Championnats du monde eurent lieu quatre ans plus tard, à Saint-Pétersbourg. En 1908 et 1920, le patinage artistique figurait au programme des JO d'été, faisant des débuts olympiques précoces par rapport aux JO d'hiver, dont la première édition n'eut lieu qu'en 1924.
Dans un premier temps, les compétitions consistèrent en une série de figures (d'où le nom anglais de "figure skating"). Le patinage évolua progressivement, avec l'introduction de la musique en 1911, et des sauts créés par des champions novateurs comme Ulrich Salchow, Axel Paulsen et autres Alois Lutz.
Puis l'Américain Dick Button réussit le premier triple saut de l'histoire, en 1952, et le Canadien Kurt Browning le premier quadruple en 1988. En attendant le quintuple ?
En 1976, la danse sur glace fit son apparition aux JO. Critiquée par les puristes, cette discipline très ouverte sur la créativité devint pourtant très populaire.
C'est aux Jeux de Grenoble, en 1968, que le patinage artistique prit un essor mondial grâce aux effets conjugués de la mondovision et de la grâce de Peggy Fleming .
De Sonja Henie à Katarina Witt, d'Ulrich Salchow à John Curry, en passant par Ludmilla Beloussova et Oleg Protopopov, Irina Rodnina et Alexander Zaitsev, Jayne Torvill et Christopher Dean, depuis un siècle, le plus populaire des sports de glace n'en finit plus de fasciner les foules.
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